Das Verständnis der Funktionssysteme (FS) beginnt mit der Unterscheidung von System und Umwelt. Die Funktion ist dabei die Erwartung der Umwelt, also der Außensicht auf das FS. Z.B. "funktioniert" das Gesundheitssystem dann, wenn es Krankheiten heilen kann (auch im Blick auf unheilbare Krankheiten). Ein FS tut dies, indem es intern dazu "Operationen" bereithält, also passende Behandlungen zur Rückführung in den präferierten Status. Ist das möglich, dann wird die Erwartung an das FS eingelöst - es "funktioniert".

Falls aber die Erwartung an das FS nicht erfüllt wird, dann kann es immer noch sein, dass das FS insgesamt nicht funktioniert oder nur ein Teil davon. Dann wird man davon sprechen, dass der Fehler "im FS" liegt. Wenn man aber nicht zwischen Gesellschaft und deren FS unterscheiden kann (weil es angeblich keine FS "gibt"), dann kann es leicht passieren, dass gleich auf "SYSTEM ERROR" insgesamt (Gesellschaft) geschlossen wird. Es kommt also auch auf die Gesellschaftsdiagnose an, mit der man an den Fehler herangeht - und ohne die Diagnose funktionale Differenzierung liegt man schnell falsch! (Dann muss meist der "Kapitalismus" dafür herhalten.)